El 17 de octubre de 1981 quedó grabado como uno de los días más dolorosos del automovilismo argentino. Aquella tarde, Carlos Alberto Reutemann llegó al Gran Premio de Las Vegas como líder del Campeonato Mundial de Fórmula 1 y con la posibilidad concreta de convertirse en campeón.

Sin embargo, una combinación de inconvenientes mecánicos, decisiones técnicas y circunstancias deportivas terminó frustrando el sueño del piloto santafesino, conocido popularmente como el Lole.

A 45 años de aquella definición, nuevos testimonios permiten reconstruir lo ocurrido y aportan una revelación sobre el funcionamiento del Williams FW07C: la falla que Reutemann atribuyó a la caja de cambios habría estado, en realidad, en el embrague.

El dato fue aportado por el ingeniero argentino Sergio Rinland, quien trabajó en Williams y relató una conversación que mantuvo con Patrick Head, entonces responsable técnico de la escudería británica.

Reutemann llegó a Las Vegas como líder del campeonato

La última carrera de la temporada 1981 se disputó en un circuito improvisado en el estacionamiento del hotel Caesars Palace, en Las Vegas.

Reutemann llegó a esa definición con 49 puntos, apenas uno más que el brasileño Nelson Piquet, quien acumulaba 48.

El argentino había liderado buena parte del campeonato y, pese a diferentes inconvenientes durante la temporada, conservaba la posibilidad de alcanzar su primer título mundial.

En la clasificación demostró su potencial y consiguió la pole position, la sexta y última de su trayectoria en la Fórmula 1.

Sin embargo, lo que parecía un comienzo ideal cambió durante los entrenamientos posteriores.

El incidente con Piquet que obligó a cambiar el chasis

Durante una de las sesiones previas a la carrera, Reutemann protagonizó un contacto con Nelson Piquet que dañó su Williams.

Según recordó el periodista Orlando Ríos, quien cubrió aquella definición para la revista El Gráfico, el incidente afectó el chasis con el que el argentino había conseguido el mejor tiempo de clasificación.

Como el equipo no pudo reparar el vehículo a tiempo, decidió reemplazarlo.

“Carlos tenía el chasis número 17 y le dieron el número 12”, recordó Ríos.

El cambio significó un problema importante para Reutemann, que había encontrado una puesta a punto con la que se sentía cómodo.

El periodista Felipe Mc Gough, también presente en Las Vegas, explicó que aquella modificación afectó al piloto tanto en lo deportivo como en lo anímico.

El nuevo auto no ofrecía las mismas sensaciones y, durante la carrera, comenzaron a aparecer problemas que condicionaron su rendimiento.

La revelación: el problema habría estado en el embrague

Durante décadas, la explicación más difundida sobre el rendimiento de Reutemann en aquella carrera estuvo relacionada con una supuesta falla en la caja de cambios.

El propio piloto había manifestado que tenía dificultades para seleccionar las marchas y que debía realizar un esfuerzo considerable para conducir.

Sin embargo, Sergio Rinland, ingeniero argentino que trabajó en diferentes escuderías de Fórmula 1, aportó una versión distinta.

Según contó, años después conversó sobre el episodio con Patrick Head, quien le explicó qué encontraron los técnicos de Williams al revisar el vehículo.

“Cuando llegamos a la fábrica descubrimos que era un problema de embrague, que la caja no tenía ningún problema”, recordó Rinland sobre aquella conversación.

De acuerdo con su testimonio, el equipo desmontó la caja de cambios después de la competencia, pero no encontró allí el desperfecto.

Fue durante una revisión posterior, ya en la fábrica, cuando habrían identificado el problema en el embrague.

Esta explicación corresponde al testimonio indirecto de Rinland sobre lo que le comunicó Head y aporta una nueva perspectiva sobre el inconveniente mecánico.

Cómo perdió Reutemann el título frente a Nelson Piquet

Aunque largó desde la primera posición, Reutemann comenzó a perder lugares desde las primeras vueltas.

Las dificultades de conducción le impidieron mantener el ritmo necesario para defender su ventaja en el campeonato.

Finalmente, terminó octavo, fuera de la zona de puntos, mientras que Piquet finalizó quinto y sumó las dos unidades que necesitaba para consagrarse campeón.

La victoria de aquella jornada quedó en manos de Alan Jones, compañero de Reutemann en Williams.

El equipo británico celebró el triunfo del australiano, mientras el argentino atravesaba uno de los momentos más difíciles de su carrera.

Mc Gough recordó que, después de la competencia, Reutemann se retiró profundamente afectado hacia su habitación del hotel.

Según su testimonio, el piloto llegó a expresar: “Yo no he perdido un ser querido, pero hoy me imagino lo que se debe sentir una persona cuando pierde un ser querido”.

Una temporada atravesada por conflictos y decisiones polémicas

La definición de Las Vegas no fue el único episodio que perjudicó las aspiraciones del santafesino.

Durante la temporada hubo tensiones dentro de Williams, especialmente por la relación con Alan Jones, quien era el campeón vigente y contaba con una posición preferencial en el equipo.

También existieron controversias reglamentarias, problemas mecánicos y decisiones deportivas que condicionaron el desarrollo del campeonato.

Entre ellas se destacaron el cambio de proveedor de neumáticos, el abandono por una falla de motor en Alemania y el accidente con Jacques Laffite en Países Bajos.

Rinland consideró que el campeonato no se perdió únicamente en Las Vegas, sino por una acumulación de circunstancias a lo largo del año.

Los números de Reutemann en la Fórmula 1

Reutemann compitió en Fórmula 1 entre 1972 y comienzos de 1982, enfrentándose a figuras como Niki Lauda, James Hunt, Emerson Fittipaldi, Jackie Stewart, Alain Prost y Nelson Piquet.

A lo largo de su trayectoria consiguió 12 victorias, 45 podios y seis pole positions.

Además, se destacó por su participación en otras categorías internacionales, incluido el Campeonato Mundial de Rally, donde obtuvo dos terceros puestos en Argentina.

Su campaña generó una enorme expectativa en el país y convirtió cada Gran Premio en un acontecimiento seguido por millones de argentinos.

El título que no llegó, pero dejó una huella imborrable

El desenlace de Las Vegas sigue siendo uno de los grandes interrogantes de la historia deportiva argentina.

Los testimonios de quienes estuvieron presentes coinciden en destacar el dolor de Reutemann y su comportamiento frente a una derrota que lo dejó a un solo punto del campeonato.

Para Ríos, Mc Gough y Rinland, el piloto santafesino también se distinguió por no recurrir a maniobras antideportivas para intentar perjudicar a Piquet.

A 45 años de aquella jornada, la revelación sobre el posible problema de embrague vuelve a poner el foco en el funcionamiento del Williams, aunque no modifica el resultado de una temporada que terminó con Reutemann como subcampeón.

El Lole no consiguió levantar el trofeo mundial, pero su talento, sus resultados y su trayectoria lo mantienen entre los grandes representantes argentinos de la Fórmula 1.