María Antonia de Paz y Figueroa, universalmente conocida como Mama Antula, ingresó definitivamente en la historia grande de la Iglesia Católica al ser canonizada por el papa Francisco, convirtiéndose en la primera santa nacida en suelo argentino. Nacida en 1730 en la localidad rural de Villa Silípica, al sur de la ciudad de Santiago del Estero, provenía de una familia terrateniente de origen español. Sin embargo, en una época colonial donde los destinos femeninos estaban rígidamente confinados al matrimonio o al claustro cerrado, con apenas 15 años decidió vestir el hábito de beata de la Compañía de Jesús, consagrando de forma laica su vida a la asistencia social de los sectores más vulnerables y la evangelización de la región.
El desafío a la Corona y una travesía de 5.000 kilómetros a pie
El punto de inflexión en su existencia ocurrió en 1767, cuando el rey Carlos III decretó la expulsión de los jesuitas de todos los dominios del Imperio español, una medida geopolítica que paralizó la estructura educativa y espiritual de América del Sur. Ante el vacío social imperante, Mama Antula tomó la audaz determinación de continuar de manera clandestina con los Ejercicios Espirituales de San Ignacio de Loyola, desobedeciendo abiertamente las prohibiciones reales.
Vestida únicamente con un hábito negro remendado y transitando descalza la mayor parte del trayecto, la laica santiagueña emprendió una descomunal peregrinación de más de 5.000 kilómetros a lo largo de las provincias del NOA, Córdoba, Santa Fe y Buenos Aires. A pesar de los peligros de los caminos coloniales, la hostilidad de las autoridades civiles y las inclemencias del clima, logró convocar a más de 70.000 personas en sus retiros espirituales, uniendo en un mismo espacio de oración a terratenientes de la élite con esclavos y peones rurales.
Consolidación en Buenos Aires, la Santa Casa y el milagro de su santidad
Su arribo a la capital del Virreinato del Río de la Plata estuvo marcado por la desconfianza inicial del clero y el gobierno local, recelos que logró desarmar mediante la perseverancia y el afecto de los fieles porteños. Gracias al flujo de donaciones, fundó la histórica Santa Casa de Ejercicios Espirituales de Buenos Aires a fines del siglo XVIII, monumento religioso que hoy sigue en funcionamiento en el barrio de Constitución.
Tras su fallecimiento el 7 de marzo de 1799 a los 69 años, sus restos fueron sepultados en la Basílica de Nuestra Señora de la Piedad. El largo proceso de su elevación a los altares culminó formalmente gracias al reconocimiento vaticano de milagros atribuidos a su intercesión espiritual, destacándose la curación científicamente inexplicable de un paciente que había sufrido un accidente cerebrovascular (ACV) irreversible. Hoy, la figura de la beata santiagueña trasciende las fronteras de la fe y se erige como el testimonio de una mujer adelantada a su tiempo que desafió las estructuras del poder colonial en pos de la solidaridad social y sus ideales religiosos.
