La escena seguramente le ocurrió a más de uno: conocemos a una persona, nos dice su nombre y, apenas unos segundos después, ya no podemos recordarlo. O pasa algo todavía más extraño: reconocemos perfectamente su cara, sabemos dónde la vimos e incluso recordamos alguna conversación, pero su nombre parece haber desaparecido.
Esto no necesariamente significa tener “mala memoria”. Una de las explicaciones estudiadas por la psicología cognitiva está relacionada con la manera en que el cerebro establece asociaciones para almacenar y posteriormente recuperar información.
Los nombres propios presentan una dificultad particular: muchas veces funcionan simplemente como una etiqueta para identificar a alguien, sin aportar por sí solos demasiadas pistas adicionales.
¿Por qué una cara puede ser más fácil de recordar que un nombre?
Cuando una persona se presenta como Laura, Martín o Sofía, ese dato aislado dice poco sobre ella.
La situación cambia si, además, sabemos que es médica, toca la guitarra, vive en determinada ciudad o practica algún deporte. Cada uno de esos datos permite generar asociaciones con conceptos, imágenes o conocimientos que ya tenemos almacenados.
El nombre, en cambio, no necesariamente posee esa conexión.
Con el paso del tiempo ocurre algo diferente. Cuando conocemos mejor a alguien, su nombre comienza a vincularse con su rostro, conversaciones, lugares, experiencias compartidas y características personales.
Cuantas más conexiones se generan, más pistas existen para recuperar posteriormente esa información.
La curiosa “paradoja Baker-baker”
Una de las experiencias más conocidas utilizadas para estudiar este fenómeno es la denominada “paradoja Baker-baker”.
En el experimento, los participantes debían relacionar rostros desconocidos con determinadas palabras. A algunos se les presentaba una persona cuyo apellido era Baker, mientras que a otros se les indicaba que esa misma persona era baker, es decir, panadera en inglés.
La palabra era exactamente la misma. Lo que cambiaba era su significado.
Los resultados de ese estudio mostraron que los participantes podían recordar con mayor facilidad la profesión que el apellido.
¿La explicación? Pensar en un panadero puede activar inmediatamente otras asociaciones: pan, harina, horno, delantal o una panadería. Baker entendido únicamente como apellido no proporciona necesariamente esas mismas pistas.
Sin embargo, existe una aclaración importante: el efecto Baker-baker no debe interpretarse como una regla universal sobre el funcionamiento de la memoria. Investigaciones posteriores no siempre consiguieron reproducir los mismos resultados y también se encontraron diferencias dependiendo del contexto.
El problema particular de los nombres propios
Los nombres poseen otra característica que ayuda a comprender el fenómeno: identifican a una persona, pero no necesariamente dicen algo sobre ella.
Podemos conocer la profesión de alguien, recordar dónde vive, saber dónde lo conocimos e identificar inmediatamente su rostro y, aun así, ser incapaces de recuperar su nombre en ese preciso momento.
La literatura sobre memoria plantea que la menor cantidad de asociaciones semánticas disponibles para un nombre propio puede dificultar su recuperación frente a otro tipo de información.
Por eso aparece esa incómoda sensación de saber perfectamente quién está frente a nosotros mientras internamente intentamos responder una pregunta muy sencilla: “¿Cómo se llamaba?”.
“Lo tengo en la punta de la lengua”
Otro fenómeno estrechamente relacionado es el conocido estado de “punta de la lengua”.
Sucede cuando estamos convencidos de conocer una palabra o un nombre y hasta podemos sentir que estamos muy cerca de recordarlo, pero somos incapaces de recuperarlo durante algunos segundos o minutos.
Los nombres propios son especialmente susceptibles a este tipo de bloqueo.
Eso tampoco significa que el cerebro considere poco importante el nombre. La dificultad está en que un nombre aislado dispone de menos caminos o pistas para llegar hasta él.
Una profesión, una anécdota, un lugar o una característica determinada pueden servir como puntos de acceso adicionales.
De allí que resulte generalmente mucho más sencillo recordar cómo se llama una persona con la que hablamos habitualmente que alguien a quien conocimos durante unos minutos una única vez.
Así que olvidar inmediatamente un nombre no necesariamente habla de una memoria deficiente: muchas veces, el cerebro todavía no tuvo suficientes oportunidades para conectar ese nombre con todo lo demás que sabe de esa persona.
