El deporte y la cultura popular argentina conmemoran una de las efemérides más trágicas y novelescas de su historia. Cinco décadas atrás, la bala de un fusil Remington terminó con la vida de un hombre que había nacido en Parque Patricios para convertirse en leyenda, dejando un vacío inmenso en el corazón de un país que se paralizaba cada vez que se calzaba los guantes.
Una sed de revancha que lo llevó a Nevada
Tras aquella épica contienda de diciembre de 1970 contra Muhammad Alí en el Madison Square Garden —que llegó a registrar la histórica marca de 79.1 puntos de rating en la televisión argentina—, Bonavena quedó obsesionado con la idea de una revancha. En 1975, con su carrera en declive, firmó un contrato de 20.000 dólares que terminó en manos de Joe Conforte, un temido capo mafioso de raíces sicilianas y dueño del Mustang Ranch, el prostíbulo más célebre de Nevada.
La estadía de Ringo en la ciudad de Reno se transformó rápidamente en un escenario degradante. Alejado del brillo del boxeo profesional, el púgil comenzó a tejer un peligroso vínculo de cercanía con Sally Conforte, la esposa del mafioso y doce años mayor que él. Sally se transformó en su protectora económica e incluso financió un casamiento ficticio entre Ringo y Cheryl Anne Rebideaux (conocida como "Daisy"), una de las trabajadoras del lugar, con el fin de tramitarle la residencia estadounidense.
Celos, amenazas y una emboscada fatal
La red de tensiones no tardó en estallar. "Daisy" era la novia de Willard Ross Brymer, un violento guardaespaldas de Conforte a quien Bonavena ya había humillado tras noquearlo en un entrenamiento. Ante la osadía del argentino, Joe Conforte le prohibió la entrada al predio y mandó a incendiar el tráiler donde vivía el boxeador, destruyendo todas sus pertenencias y su documentación.
Sin pasaporte y con planes de regresar a Buenos Aires para el cumpleaños de su esposa legítima, Dora Raffa, Ringo recibió una provocadora llamada telefónica en el Casino Harrah’s pasada la medianoche del 21 de mayo de 1976. Enfurecido por la trampa verbal, manejó en su Chevrolet Montecarlo hacia las rejas del Mustang Ranch exigiendo entrar. Desde lo alto del establecimiento, Brymer le apuntó con su fusil y efectuó un disparo directo al corazón que lo mató en el acto.
Un juicio irrisorio y el adiós más multitudinario
El proceso judicial posterior en los Estados Unidos estuvo plagado de irregularidades. La defensa de Brymer alegó un disparo accidental y una supuesta disminución visual del tirador. El juez Stanley Gregory caratuló el hecho como homicidio no premeditado, condenando al asesino a solo dos años de prisión, de los cuales cumplió 14 meses. Conforte, el autor intelectual, jamás fue investigado por el crimen.
El regreso del ídolo: El cuerpo del boxeador llegó al país una semana después del asesinato.
Capilla ardiente: El velatorio se realizó en el ring side del mítico estadio Luna Park.
Movilización histórica: Cerca de 150.000 personas formaron filas de hasta treinta cuadras para despedirlo, superando los funerales de Carlos Gardel.
Aquella imponente marea humana en las calles de Buenos Aires significó la primera gran concentración civil en la vía pública a solo meses de haberse instalado la dictadura militar más feroz del país. A 50 años de aquella fatídica noche en el desierto de Nevada, el mito de Ringo Bonavena permanece inalterable en el panteón de las grandes leyendas populares argentinas.
